La pantera negra es una forma de denominar a los leopardos melánicos. El color negro de la pantera negra es producido por una gran cantidad de melanóforos (células pertenecientes a una de las capas de la piel) distribuidos por toda la superficie corporal.
La pantera negra es un gran felino nativo de Sudamérica, Centroamérica y parte de Norteamérica
La pantera negra es el mayor de los felinos de América, mide entre 1.1 y 1.85 metros de longitud cuando adulto; debe ser un poco mas.
Las pantera negra son cazadores solitarios y no se relacionan con otros de su especie mas alla de la época de apareamiento; generalmente cazan presas grandes: sus poderosas mandíbulas los prepara para cazar venados, tapires, carpinchos o pecareis, pero son grandes oportunistas y pueden atrapar cualquier animal, desde ranas y ratones a aves, peces y animales domésticos.
El hábitat de la pantera negra varia desde la selva tropical de Centro y Suramericana al campo abierto, pero muy rara vez son vistos en zonas montañosas, en donde predomina el puma. Conocidos por su habilidad para nadar y trepar, generalmente prefieren vivir cerca de ríos, pantanos y en bosques frondosos con vegetación espesa para acechar a sus presas.
La pantera negra ha sido objeto de culto por parte de gran parte de las etnias aborígenes americanas; ha sido considerado también como ligado al chaman y sus practicas. Los guerreros-jaguar aztecas, de ascendencia noble, portaban pieles de P. onca sobre las espaldas a modo de distintivo en la batalla.
A la llegada de los europeos en 1492, el área de distribución de la pantera negra era mucho mayor que en la actualidad; su limite septentrional se ubicaba en América del Norte, hacia el 35º de latitud N, encontrándose en parte de California, Texas y Nuevo México, en los actuales Estados Unidos; su limite meridional se encontraba hacia los 40º S, en Chubut, Argentina. Desde el siglo XV hasta la actualidad, la P. onca ha sido exterminado por el hombre fuera de las áreas mas selváticas o inaccesibles. En Argentina, donde fue casi totalmente exterminado a lo largo de los siglos XIX y XX, apenas se encuentran hoy algunos ejemplares en la yunga salteña y presumiblemente en zonas poco accesibles de las provincias de Misiones y Formosa. Del mismo modo en Texas apenas se encuentran unos pocos ejemplares en reservas cercanas a la frontera del Río Bravo. Su refugio mas extenso se encuentra en la Selva Amazonica.
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